Geert Degrande (fan2be): Volgend weekend begint de nationale hockeyploeg aan de missie om als regerend Olympisch en wereldkampioen in India zijn wereldtitel te verlengen. De lat ligt hoog voor het team van coach Michel van den Heuvel dat na de eerdere successen de populariteit van het hockey in ons land aanzienlijk heeft doen toenemen. Het wordt straks ook weer uitkijken naar het ongelooflijk enthousiasme waarmee de ervaren Red Lions uit volle borst in twee talen het volkslied zingen. Op basis van dat enthousiasme zou men zich zelfs kunnen afvragen of ze niet in aanmerking komen om deel te nemen aan The Masked Singer.
Hockey is geen elitesport meer
De opeenvolgende successen van de Red Lions, die na een verloren Olympische finale in Brazilië vijf jaar later in Tokio wel Olympisch goud veroverden, en zich ondertussen ook tot Europees en wereldkampioen hadden gekroond, hebben een zeer positieve invloed gehad op de belangstelling voor hockey. De sport heeft stilaan zijn vroegere ietwat elitaire imago van zich afgeschud. Bij de Koninklijke Belgische hockeybond (KBHB) die de Vlaamse Hockey Liga (VHM) en de Ligue francophone de hockey (LFH) overkoepelt, zijn 98 clubs aangesloten die samen 52.000 leden hebben, of meer dan dubbel zoveel dan iets meer dan tien jaar geleden. Het bewijst nogmaals hoezeer amateursport en topsport verstrengeld zijn en hoe fors ze elkaar kunnen versterken. Een nieuwe glansprestatie van de Red Lions die tijdens het WK, dat van 13 tot 29 januari plaats vindt in India, hun wereldtitel willen verlengen, zou ongetwijfeld een nieuwe sterke boost kunnen geven aan hockey.
Poulewedstrijden tegen Korea, Duitsland en Japan
De Belgen beginnen in poule B van het WK-tornooi op zaterdag 14 januari om 12.30 uur Belgische tijd aan hun eerste wedstrijd tegen Korea, dat momenteel op de 12e plaats op de wereldranglijst staat. Drie dagen later, op dinsdag 17 januari om 14.30 uur volgt hun zwaarste tegenstander in deze groep: Duitsland, dat vierde staat op de wereldranglijst. De derde en laatste groepswedstrijd tenslotte is tegen Japan op vrijdag 20 januari om 12.30 uur. Net als het duel tegen Korea zou dat een haalbare kaart moeten zijn, want Japan staat 17de op de wereldranglijst. Als de Red Lions erin slagen om eerste te eindigen in hun groep, vermijden ze de crossoverwedstrijd en gaan ze rechtstreeks door naar de kwartfinales die op dinsdag 24 januari om 14.30 uur worden gespeeld.
Ervaren jongens weten wat winnen is
Als titelhouder en Olympisch kampioen vertrekken de Red Lions in ieder geval als favoriet. Met name de ervaring zou een belangrijke troef moeten zijn. Het is bijvoorbeeld veelzeggend dat de 25-jarige Arthur De Sloover die al meer dan 120 interlands speelde de jongste speler is van de achttienkoppige selectie. Ook bij het grote publiek klinken namen als die van Nicolas de Kerpel, Simon Gougnard, Vincent Vanasch, Antoine Kina, Alexander Hendrickx, Victor Wegnez, Tom Boon en John-John Dohmen ondertussen bekend in de oren. Het gaat om een groep echte vrienden, die door de jaren heen een uitzonderlijke band met elkaar hebben gesmeed en daarom allicht toch duidelijker de kwalificatie van ?gouden generatie? verdienen dan de Rode Duivels. Ook voor dit WK leggen ze de lat erg hoog. Kunnen ze hun wereldtitel verlengen, of is de post-Olympische decompressie van die aard dat ze zich met veel minder tevreden moeten stellen? Aan hun enthousiasme zal het in ieder geval niet liggen. Want de manier waarop ze samen voor de wedstrijd of na behaalde successen in beide landstalen de Brabançonne zingen La Brabançonne des Lions - YouTube is ondertussen legendarisch. Of hun zangtalent echter voldoende groot is om pakweg te mogen deelnamen aan The Masked Singer of The Voice is weer een andere vraag.
Welke coach leidde de Rode Duivels naar de halve finales van de FIFA Wereldbeker in 2018
