Toptalent Birthe Bral (Judoka JS Lummen): "In de komende maanden trachten nog zeven punten te sprokkelen, zodat ik examen kan afleggen voor de zwarte band."

Jonge meisjes die kiezen voor Judo is niet evident. Hoe is het allemaal begonnen?

"Als vijfjarig meisje bracht mama mij naar de dansles. Dat was niks voor mij. Ik kwam meestal huilend naar huis. Door toeval kwam ik in contact met Judo. Op zesjarige leeftijd sloot ik mij aan bij de club uit Tongeren. Vanaf tien jaar koos ik voor een overstap naar Riemst. Tegen het einde van de U15 voelde ik geen progressiemarge meer. Door tornooien en wedstrijden te spelen kwam ik in contact met andere meisjes. Snel leerde ik enkele meisjes kennen van JS Lummen en die klik was er meteen. Samen met papa ging ik kijken naar een training in Sporthal De Vijfsprong en op enkele minuten tijd namen we het besluit om van Riemst over te stappen naar Lummen. Hier heerst een wedstrijdgroep. Iedereen binnen de club wil presteren en wedstrijden winnen. Dat had ik nodig om te kunnen groeien in deze fantastische, maar fysiek zware sport. Op TV zou je het niet onmiddellijk zeggen hé. Toch is het fysiek en soms ook mentaal zwaar. Sleuren, op de grond liggen en snel weer opstaan. Een wedstrijd is normaal vier intense minuten, maar bij gelijke stand komt een Golden Score en kan een wedstrijd soms zelfs een kwartier duren. De laatste twee jaar ben ik gelukkig in Lummen en na een moeilijke mentale periode door corona heb ik hier opnieuw de drang en vechtlust gevonden om er weer in te vliegen."

Blijkbaar ben je een natuurtalent, want snel kwamen de titels, toch?

"Natuurtalent is veel gezegd. Hard werken is de boodschap en blijven stappen zetten. Momenteel heb ik de bruine band. In het najaar moet ik trachten nog zeven punten te sprokkelen, zodat ik mijn examen kan afleggen voor de zwarte band bij de eerste Dan graad. Om terug te komen op je vraag. Ja, de titels kwamen vrij snel. Vanaf de U15 mag je deelnemen aan de kampioenschappen. Meteen de vlam in de pijp. Ik kon zowel vriend als vijand verrassen met mijn prestaties. Ik werd Limburgs en Vlaams kampioen en pakte de Bronzen medaille op het BK. Dat was een fenomenaal gevoel met kippenvel, om nooit meer te vergeten. Ik kwam tenslotte uit een klein clubje en niemand binnen de club of mijn familie had hier durven van dromen."

U18

"De stap van U15 naar U18 mag je niet onderschatten hoor", vervolgt de talentrijke Tongerse Bral. "Maar dit seizoen mag ik zeker niet klagen over mijn resultaten. In februari 2023 leverde ik knappe prestaties op de kampioenschappen. Ik werd tweede op het Limburgs kampioenschap en derde op het Vlaams en BK. Wat er de komende maanden nog op het programma staat? Volle bak trainen. In Lummen train ik twee keer per week en ik geef in Riemst ook nog twee keer per week training aan de kleuters. Echt leuk is dat. Uiteraard ook wedstrijden meepikken om mijn nodige zeven punten te behalen. In november is er met de damesploeg de interclub in Lummen. Alle clubs uit België mogen zich inschrijven. Altijd wedstrijden op het scherp van de snee. Of ik regelmatig kan uitpakken met een ippon? Dat is een zeer moeilijk onderdeel in het Judo. Het is de hoogst mogelijke score en kan reeds na één seconde de wedstrijd beslissen. Daar op spelen is een groot risico. Daarom valt het niet zo veel voor, maar als ik de kans krijg laat ik ze zeker niet liggen (lacht)."

Toekomst

"Volgend jaar maak ik de overstap van de U18 naar de U21. Misschien wel de zwaarste stap in mijn prille carrière. Ik zit dan ook in de zwaarste gewichtscategorie + 78kg. Vanaf februari 2024 starten de kampioenschappen. Ik moet mij dus goed voorbereiden, want je moet de strijd aangaan met meisjes die enkele jaren ouder kunnen zijn. Maar ik voel mij goed in mijn vel en ben klaar voor die stap hogerop. Op training loopt het lekker en ik voel die progressie. Dat is belangrijk hé. Ik blijf rustig en wil stap voor stap groeien."

Idool?

"Ja. Voor mij Matthias Casse. Hij is geweldig. Werd Europees en wereldkampioen en pakte een bronzen medaille op de Olympische Spelen in 2020. Of ik nog iets wil toevoegen? Ja, ik wil mijn ouders enorm hard bedanken voor de steun. Papa, in het verleden een uitstekende doelman, gaat altijd met mij mee naar de trainingen. Op de wedstrijden kan ik steeds rekenen op een vurige en talrijke aanhang. Heel mijn familie en vrienden komen allemaal supporteren. Dat heb je nodig om een tandje te kunnen bijsteken", besluit Birthe met een knipoog.